Tom Benson, dono do Saints, morre aos 90 anos

Por -


Quando era um garoto em Nova Orleans, Tom Benson costumava ir e voltar à pé da escola a poucos quilômetros de sua casa na Seventh Ward, guardando os poucos centavos que sua família lhe dava para o bonde, porque não gostava de gastar dinheiro com isso quando poderia poupar.

Benson nasceu dois anos antes da queda do mercado de ações de 1929 e da Grande Depressão, e sua famílianão tinham muito dinheiro enquanto ele crescia. No momento de seu falecimento, quinta-feira aos 90 anos, porém, Benson era uma das figuras mais importantes de sua cidade natal, um bilionário autoproduzido, o dono do Saints na NFL e do Pelicans na NBA, dono de um puro sangue do Kentucky Derby e, no olhos de muitos de seus vizinhos, um herói por ajudar Nova Orleans a se recuperar após a devastação do furacão Katrina.

Se seus últimos anos foram prejudicados por uma disputa familiar feia e pública sobre quem herdaria seu império esportivo - e se ele estava mentalmente apto para tomar essa decisão - as décadas anteriores foram preenchidas com um sucesso selvagem como dono de concessionárias de automóveis e bancos, com práticas de negócios difíceis, com anos de insucesso no futebol americano seguido de celebrações de vitórias do Saints. Benson apoiou membros da família e freiras, irritou os habitantes locais quando se envolveu em uma negociação pública com San Antonio depois que o Katrina atingiu a cidade em 2005 e depois foi louvado quando a NFL o convenceu a ficar, suportou temporadas sombrias dos "Aints" e, em seguida, alegrou-se com o Super Bowl de 2009.

No período de 2012 e 2013 resumiu o lugar de Benson nos panteões da NFL e de Nova Orleans. O Saints estave em guerra com a NFL durante grande parte do ano de 2012 depois que uma investigação da liga encontrou a existência de um programa de recompensas. O treinador Sean Payton foi suspenso durante toda a temproada de 2012, mergulhando Saints em um recorde de 7-9. Mas, apenas algumas semanas após o programa de recompensas ser revelado pela primeira vez, Benson concordou em comprar equipe de basquete profissional local. E então, poucos dias após Payton ser reintegrado e os Hornets foram renomeados como Pelicans, Benson foi o anfitrião do primeiro Super Bowl em New Orleans desde o Katrina.

"Tenho 85 anos", disse Benson na época, em entrevista ao The New York Times. "Eu trabalho desde adolescente, praticamente, na escola primária eu entregava jornais. Sempre tive um emprego para que pudesse ter dinheiro para gastar com as meninas.

Benson teve muitas experiências cedo - muitas vezes dolorosas - para avançar. Pouco depois de seu aniversário de 18 anos, ele se alistou na Marinha, e então, quando estava de licença após o acampamento, casou-se com sua namorada do ensino médio. Ele começou seu serviço em um navio pouco depois que o Japão se rendeu na Segunda Guerra Mundial. Quando seu turno terminou, Benson voltou a Nova Orleans e se matriculou na Universidade Loyola. Ele desistiu e tomou uma decisão fortuita, tornando-se um contador em uma concessionária local da Chevrolet. O dono tornou-se o mentor de Benson e, eventualmente, ofereceu-lhe a chance de se candidatar - e deter uma participação de propriedade - em uma concessionária em San Antonio. Benson veio dirigir dezenas de concessionárias em San Antonio e New Orleans e usou os lucros para comprar vários pequenos bancos do sul.

Benson não era muito fã de futebol americano, mas em 1985, depois de ouvir do governador que os Saints estava à beira de ser vendido para pessoas que poderiam estar interessadas em mudar a equipe para Jacksonville, Flórida, Benson entrou. Ele fez isso, disse mais tarde, não por uma paixão pelo futebol americano ou pelo Saints, mas porque, com o estado em meio a uma profunda recessão, ele sabia que haveria implicações econômicas para Nova Orleans se perde-se uma franquia profissional de esportes.

Em casa, a escalada estratosférica de Benson foi muitas vezes assombrada pela tragédia. Ele viu suas duas primeiras esposas, três dos seus irmãos mais novos e dois dos seus três filhos falecerem.

Mas o Saints era muitas vezes uma fonte de escape. Como proprietário, Benson foi imediatamente popular porque contratou Jim Mora como treinador e Jim Finks como gerente geral - e em 1987, os Saints chegou aos playoffs pela primeira vez em seus 21 anos de história da franquia. Nem a popularidade de Benson nem a fortuna da equipe permaneceram tão altas por muito tempo. Depois de ir aos playoffs quatro vezes em um período de seis anos - mas perdendo sempre no Wild Card - os resultados de Mora começaram a escorregar. E Benson queria uma nova casa para substituir o Superdome, sugerindo que poderia mudar a equipe para outro lugar se um estádio não fosse construído. A popularidade de Benson atingiu o ponto mais baixo quando ele parecia estar inclinado a mudar a equipe permanentemente após o Katrina. Em vez disso, o Saints foi uma parte significativa da reconstrução de Nova Orleans.

O Saints jogou toda a temporada de 2005 fora de Nova Orleans depois que o furacão Katrina danificou severamente o Superdome e deixou a cidade em reconstrução, mas a NFL estimulou Benson a rejeitar um flerte com San Antonio para retornar a Big Easy para a temporada de 2006. Sean Payton e Drew Brees se juntaram ao Saints no início de 2006 e toda a equipe passou a simbolizar o renascimento da cidade, com uma vitória eletrizante na segunda-feira à noite marcando o retorno do time ao Superdome. Os jogadores e treinadores se envolveram profundamente nos esforços de reconstrução e formaram um vínculo extraordinariamente profundo com a comunidade. E o Benson Boogie - no qual o dono dançava na linha lateral como um participante de um dos tradicionais desfiles de segunda linha da cidade - voltou quando a equipe começou a vencer novamente. O título do Super Bowl após a temporada de 2009 cimentou o Saints no folclore local.

"Esta equipe pegou as esperanças e os sonhos de uma cidade destruída e colocou-os sobre seus ombros", disse o presidente Barack Obama ao homenagear a equipe na Casa Branca. "E então esses caras se tornaram mais que líderes no vestiário - eles se tornaram líderes de toda uma região".

A comemoração fora do campo diminuiu, nos últimos anos, quando Benson se afastou da filha e dos netos que herdariam a equipe.

Benson há muito tempo apoiava e empregava amigos e familiares e doava enormes quantias de dinheiro, inclusive para inúmeras instituições de caridade católicas e uma doação de US$ 11 milhões para o Hall da Fama da NFL em Canton, Ohio, com US$ 10 milhões destinados à reforma do estádio. A luta pelo futuro de suas franquias foi especialmente contundente depois que ele demitiu sua filha e netos em janeiro de 2015 e anunciou que pretendia fazer sua terceira esposa, Gayle Benson, a única herdeira dos Saints e Pelicans. Isso desencadeou uma batalha jurídica multifacetada na Louisiana e no Texas, na qual a competência de Benson foi repetidamente questionada.

O conflito legal continuou por grande parte do resto da vida de Benson, uma jornada notável e dramática para o garoto que salvou seus centavos, fez fortuna vendendo automóveis e comprando bancos e se tornou uma lenda local ao finalmente dar à cidade algo para torcer.




Fonte: NFL

Comentários

Postar um comentário

Postagens mais visitadas deste blog