WR Michael Thomas: algumas constatações até aqui

Michael Thomas lidera entre os wide receivers calouros da NFL em recepções, está empatado na liderança em touchdowns e é o terceiro em jardas recebidas.

A situação atual poderia colocar o calouro com a perspectiva de terminar a temporada com quase 1.000 jardas e 10 touchdowns, o que se considerar os padrões seria uma ótima temporada para um novato na liga.

E mesmo assim, o Saints o vê como um jogador que poderia estar ainda melhor.

Eles vêem um jogador que poderia melhorar seus splits, como sai da linha de scrimmage, a maneira como ele detalha suas rotas e sua técnica geral. Essas melhorias estão acontecendo, às vezes em um ritmo rápido, mas quando tudo isso melhorar, Thomas deve ser ainda mais produtivo nos jogos.

Isso é um bom local para a escolha de segunda rodada estar e mostra o quanto de potencial a equipe vê nele.

"Alguns desses caras, quando eles vêm da faculdade, têm costumes ruins e outras coisas", disse o treinador de wide receivers do Saints, John Morton. "Ele está trabalhando nisso. Ele fica melhor a cada semana."

Durante o training camp, o receiver fez algumas jogadas acrobáticas, como as recepções com uma mão em uma marcação apertada. Ainda não teve de fazer isso em nenhum jogo, mas foi capaz de receber 21 passes para 229 jardas com um par de touchdowns em quatro jogos.

Alguns podem olhar para Thomas e a media de 10.9 jardas por recepção, que o deixa em 83º na NFL, e assumir que o jogador não tem a capacidade de aparecer em big-plays ou não faz muita coisa após a recepção. Mas a única razão pela qual ele tem 21 recepções é a sua capacidade de romper rapidamente a linha, sair da marcação e realizar recepções em janelas apertadas.

Sem essas habilidades, seus números seriam mais baixos, e os Saints poderia ter em falta um elemento essencial no jogo aéreo.

"Ele é um outro grande playmaker que contribui para o nosso ataque", disse o wide receiver Willie Snead. "Eu e (Brandin) Cooks e Mike T, uau... é uma grande combinação. Ele várias vezes tem uma marcação individual, e sabe como vencê - la."

Às vezes, estes não são o tipo de jogadas que se destacam, mas a capacidade de Thomas para criar rapidamente rupturas e realizar recepções complicadas aparecem a cada semana. Contra o Oakland Raiders na abertura da temporada, ele criou um espaço suficiente do cornerback D.J. Hayden com um jab step para fazer uma recepção complicada e ganhou 2 jardas, enquanto o passrush estava se fechando sobre o quarterback Drew Brees.

Seu touchdown contra o San Diego Chargers no último domingo tem o mesmo perfil. Um jab step rápido e o cornerback Pierre Desir se moveu da maneira errada, o que deu espaço para Thomas fazer uma recepção de 5 jardas em uma marcação apertada. E há a recepção de 13 jardas onde ele se inclinou e usou o jab step de novo, contra o cornerback do Atlanta Falcons, Robert Alford.

Às vezes, leva a maiores ganhos. Depois de Thomas enganar Eli Apple, jogador do Giants, na linha - e novamente no topo da rota - ele conseguiu ganhar 17 jardas em uma rota. A jogada funcionou tão bem que New Orleans a utilizou novamente - e Thomas conseguiu outra vez, ganhando 23 jardas.

Das 31 vezes que Thomas foi alvo de Brees, 17 foram em press ou man coverage. Ele segurou 13 desses passes, incluindo dois touchdowns. Enquanto seus pés desempenham um papel importante para o seu sucesso nesta área, suas mãos - para enganar e fazer recepções contestadas - são as que fazem com que as coisas funcionem.

"Ele é um grande receptor. Ele é muito forte", disse Morton. "Você ouve os caras da linha ofensiva dizerem que ele tem mãos fortes. E tem mãos fortes. E ele é físico com os DBs. Não há dúvida de que isso o ajuda a sair da marcação."

Thomas tem demonstrado uma capacidade para executar todas as rotas. Sua rota com o maior percentual de acertos até agora é a curl route, o que faz sentido, pois o Saints jogou com alguns times que fazem a defesa por zonas. Atlanta, por exemplo, tem muitas jogadas em coverage, e a curl route lhe permite escapar dessa marcação.

Mas, o resto de suas rotas, a maioria tem sido pelo meio em ins, inclinações e rotas cruzadas.

Onde ele se alinhar, é preciso procurar bem para encontrar as vezes que veio do slot. A razão para isso: Thomas se sobressai no meio e em trânsito. A maior parte dos seus acertos veio em rotas cruzadas (quatro recepções de cinco para 31 jardas), ins (5-de-8, 79 jardas) e inclinações (7-de-11, 63 jardas, dois touchdowns, uma intercepção). Thomas também conseguiu duas curls para 17 jardas.

O Saints diz que quer encontrar outras maneiras de colocar a bola nas mãos de Thomas. Com o tempo, isso pode significar mais por rotas por fora, onde teria mais espaço para fazer as coisas acontecerem.

"Temos de continuar a encontrar passes para ele, mas sim, diria que houve algumas grandes jogadas quando precisamos dele", disse o técnico Sean Payton." O touchdown (contra San Diego) foi certamente significativo, sendo em uma quarta descida. Há sempre uma tonelada de coisas que, como um rookie receiver ele precisa trabalhar, como seus releases, seus splits e seu alinhamento. Mas ele trabalha duro, e mostra habilidade para fazer jogadas em uma área lotada."

Thomas já tem um começo sólido, e só deve melhorar. Snead vê Thomas passando pelas mesmas dores de crescimento que ele el no ano passado, seu primeiro como titular, e espera que as coisas fiquem mais fáceis para seu companheiro de equipe a cada semana.

"Ler a marcação e ver o campo inteiro e não apenas o campo na frente dele", disse Snead. "Quanto mais recepções você tiver, melhor você fica, e vê mais. Foi assim para mim no ano passado, e sei que é o que ele está passando, e tenho certeza que ficará melhor."

Se o Saints encontrar outras maneiras de colocar a bola nas mãos de Thomas, e se o jogo continuar a abrandar para ele, o jogador poderá continuar com seu jab step no seu ritmo e entrar na esfera das 1.000 jardas.

Mas mesmo que ele não atinja esse marco, Thomas, Snead e Cooks parece estar se transformando em uma combinação sólida.

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