Mudanças fazem linha ofensiva prosperar em 2016

As várias mudanças na linha ofensiva do New Orleans Saints durante a offseason fez com que muita gente ficasse preocupada com a performance da equipe neste ano. Será que Andrus Peat vai jogar? Senio Kelemete ou Tim Lelito? Existe alguem no elenco realmente melhor que o veterano Jahri Evans? Pode o jogador de 33 anos Zach Strief continuar rendendo? Acredite, todas essas perguntas fizeram o Saints ter uma linha mais consistente do que o esperado.



O time parecia perdido durante a pré-temporada. Várias mudanças, dúvidas, dispensas e contratações. E depois de cinco jogos, os problemas fazem parte do passado. A equipe cedeu apenas oito sacks no Drew Brees, empatado em segundo melhor da liga. Os bloqueios para corrida podiam ser melhores do que a média de 3.5 jardas, mas a linha aparece como uma das mais fortes para um ataque passador.

"Penso que estamos protegendo o passe tão bem como sempre e estamos fazendo um bom trabalho nas corridas", disse o técnico Sean Payton.

LT Armstead na primeira
partida da temporada

No fim das contas, toda a maluquice de onde cada jogador atuaria está trazendo frutos. Peat trabalhou como LT enquanto Terron Armstead se recuperava de uma lesão no joelho esquerdo durante oo training camp e agora foi titular na posição durante os ultimos três jogos graças a nova lesão de Armstead (voltou aos treinos nesta semana). Ele também treinou como guard dos dois lados da linha, enquanto preparavam ele para ser titular do lado esquerdo nesta temporada.

Kelemete e Lelito treinaram tanto nos dois lados como guard e como center e estão tendo papéis versáteis nesta temporada, com Kelemete jogando nos dois lados como guard e Lelito sendo o 6º homem da linha em formações jumbo.

Ou seja, a loucura da offseason forçou todos os linhas ofensivas a aprender a jogar em vários lugares diferentes e melhorar a comunicação.

"É difícil porque sempre estamos sendo movidos", comentou Kelemete durante o training camp. "Penso que isso pode nos ajudar pois sabemos como cada um dos outros jogam".

Outro ponto importante foi a recontratação de Evans. O time cortou o atleta em fevereiro, mas trouxe novamente após o atleta ser dispensado pelo Seattle Seahawks. Uma contratação importante depois de algumas falhas de Peat, Lelito e Kelemete como guard do lado direito.

"Uma área que precisávamos achar no draft era guard e não achamos", disse Payton. "E isso aconteceu. Para nossa sorte, Jahri Evans estava disponível, o trouxemos de volta e ele está jogando bem. É uma boa coisa e penso que estamos melhorando a cada semanas e vamos continuar treinando e melhorando isso".

Senio Kelemete

Evans foi o titular da posição no Saints pelos últimos 10 anos. Para Armstead, ele é um futuro "Hall of Fame" e sua presença está ajudando a construir um novo time, não apenas no ataque. Kelemete disse que Evans vem sendo "uma ajuda para vários momentos".

"Obviamente ele esteve aqui a carreira inteira antes de ir para Seattle, então ele sabe o playbook inteiro por dentro e por fora" disse Kelemete, ainda confessando que regularmente pede conselhos para o veterano.

O ataque do Saints aparece em segundo na NFL, com média de 413.4 jardas por jogo e 31 pontos por partida e, sem dúvida, seria muito difícil ser tão produtivo sem bons bloqueios.

"Nós fazemos um monte de coisas que precisam de muita especialidade e atenção para detalhes, e eles estão sendo movidos várias vezes por causa de algumas lesões e são apenas caras em lugares diferentes", disse o quarterback Drew Brees. "Mas juntos, como uma unidade, eles estão estáveis, equilibrados e também são um grupo de líderes".

Surpreendentemente, o Saints continuou com uma linha ofensiva forte mesmo sem Armstead - um dos melhores LT da NFL - nos últimos três jogos.

"Penso que estes caras estão indo bem", analisou Armstead. "Eles estão... fazendo um trabalho realmente muito bom em manter o Drew limpo, tentando abrir alguns espaços para o jogo corrido e coisas a mais".

Treinador da OL Dan Roushar passa orientações
para Andrus Peat durante treinamento

O Saints ainda está lidando com algumas lesões, como do Kelemete e agora do Peat, que perdeu dois treinos nesta semana, o que pode significar perigo para o jogo de domingo contra o Kansas City Chiefs.

O center Max Unger disse que o grupo já mostrou que possui um elenco sólido - Tony Hills é a terceira opção como LT - e experiente, já que muitos jogadores já atuaram em várias posições antes dessa temporada. Kelemete disse que os jogadores de linha ofensiva não deixaram as coisas que falaram lá fora afetar o trabalho e, baseado no que a linha vem jogando, toda a preocupação foi desnecessária. "Eu apenas sinto que todos nós sabemos onde cada um vai está e onde nós devemos estar, então é por isso que nossa proteção para o passe vem melhorando muito desde a pre-temporada".